La start-up « Marathon Fusion » annonce avoir transmuté du mercure en or à l'aide de neutrons issus de la fusion thermonucléaire

Récemment, la start-up Marathon Fusion, basée à San Francisco, a annoncé avoir réussi à transmuter du mercure en or à l'aide des neutrons de haute énergie produits par la réaction de fusion thermonucléaire deutérium-tritium (D-T), et affirme que son rendement atteint dix fois le record précédemment enregistré par le CERN.

Selon les informations disponibles, cette technologie repose sur le bombardement des noyaux de mercure-198 par les neutrons de haute énergie libérés lors de la réaction de fusion D-T, qui, après arrachement d'un neutron, les transforment en l'isotope radioactif mercure-197, lequel se désintègre finalement en or-197, seul isotope stable de l'or. Marathon Fusion a publié un spectre d'émission gamma comme preuve caractéristique de la présence de mercure-197, mais la masse d'or effectivement obtenue reste à l'échelle infime du picogramme.

Marathon Fusion avait indiqué dans un article académique antérieur que les futures grandes centrales commerciales de fusion thermonucléaire pourraient théoriquement produire plusieurs tonnes d'or par an comme sous-produit, améliorant ainsi considérablement la rentabilité d'exploitation des centrales. Toutefois, cette voie dépend non seulement de réacteurs de fusion industriels encore en cours de développement et de matières premières de mercure enrichi, mais les produits générés nécessitent également une période de refroidissement par désintégration radioactive de 14 à 18 ans avant de pouvoir être mis sur le marché en toute sécurité.

Bien que la commercialisation à grande échelle reste confrontée à de sérieux défis d'ingénierie et de rentabilité, le succès des essais de Marathon Fusion a validé la faisabilité de l'application des sources de neutrons de fusion dans les domaines de la transmutation isotopique et de la synthèse de matériaux, ouvrant une nouvelle direction d'exploration pour la valorisation diversifiée et à haute valeur ajoutée de l'énergie de fusion à l'avenir.