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L'Europe progresse dans la recherche sur l'énergie nucléaire spatiale, visant des missions lunaires et martiennes

L'Agence spatiale européenne (ESA) accélère l'évaluation des applications de l'énergie nucléaire dans les missions spatiales profondes, en mettant l'accent sur l'utilisation de petits réacteurs nucléaires pour alimenter les systèmes de propulsion électrique des engins spatiaux, ainsi que sur la fourniture d'une source d'énergie stable pour les futures installations fixes à la surface lunaire et les missions martiennes ultérieures. Les missions spatiales actuelles dépendent principalement des carburants chimiques et des panneaux solaires. Les premiers sont limités par la quantité d'ergols embarquée, tandis que les seconds voient leur efficacité de production d'électricité diminuer lorsque l'engin s'éloigne du Soleil. L'ESA estime que les systèmes de propulsion nucléaire pourraient combler les lacunes de ces deux approches, en particulier pour les opérations lunaires de longue durée et l'exploration spatiale profonde à plus grande distance. L'année dernière, l'ESA a achevé une étude sur la propulsion nucléaire thermique. En mars de cette année, l'agence a...

2026-08-27

Le Laboratoire national d'Oak Ridge des États-Unis fait progresser le développement de batteries nucléaires à radioisotopes

Le 17 août 2026, le Laboratoire national d'Oak Ridge du Département de l'Énergie des États-Unis a indiqué que son programme de batteries nucléaires poursuit le développement de systèmes d'alimentation à radioisotopes afin de répondre aux besoins en sources d'énergie stables et durables pour l'exploration spatiale lointaine, l'alimentation à long terme dans les régions isolées et les scénarios liés à la sécurité nationale. Le rover martien Perseverance de la NASA est photographié aux côtés de plusieurs des 10 tubes d'échantillons placés dans la bibliothèque d'échantillons qu'il a établie dans une zone du cratère Jezero appelée « Three Forks ». Le générateur thermoélectrique à radioisotopes du rover est alimenté par une batterie nucléaire. Crédit image : NASA/JPL-Caltech/MSSS. Les batteries nucléaires exploitent l'énergie libérée par la désintégration des radioisotopes pour produire de l'électricité, et conviennent...

2026-08-19

Un laboratoire canadien valide un procédé de séparation par sels fondus sur du combustible usé réel, extrayant près de 90 % du plutonium en 24 heures

Une expérience chimique canadienne menée sur du combustible usé provenant d'un réacteur commercial réel a franchi une étape notable. Les Laboratoires Nucléaires Canadiens ont validé, dans des cellules blindées de Chalk River, la première phase du procédé « déchets en sel stable » de la société Moltex Energy, en utilisant du combustible usé irradié issu d'un réacteur CANDU. Les résultats montrent qu'en 24 heures, 89,4 % du plutonium a été transféré dans le sel fondu ; après 60 heures, ce pourcentage atteint 94,3 %. Parallèlement, la grande majorité de l'uranium est restée hors de la phase saline, démontrant la forte sélectivité du procédé pour la séparation des éléments cibles. Ce procédé, nommé WATSS, n'est pas une voie de purification du plutonium, mais une technique de séparation de groupe. Outre l'uranium en grande quantité, le combustible usé contient des produits de fission ainsi que des éléments transuraniens tels que le plutonium et l'américium, ces derniers étant une source majeure de risque radiologique à long terme. Le WATSS utilise du sel fondu de chlorure à haute température et un métal réducteur spécifique pour convertir les oxydes transuraniens en une forme soluble dans le sel, tandis que la majeure partie de l'oxyde d'uranium reste à l'état solide. Dans cette expérience, les chercheurs ont utilisé le niobium comme métal réducteur : après 24 heures, seulement 0,05 % de l'uranium est entré dans le sel, et ce taux est tombé à 0,02 % après 60 heures, montrant que le procédé n'entraîne pas de grandes quantités d'uranium dans le système de sel fondu. L'importance de ce résultat réside dans le fait qu'il n'est pas basé sur des simulations informatiques ou des expériences avec des matériaux de substitution, mais a été réalisé dans des conditions réelles de combustible usé. Les technologies de traitement des déchets nucléaires sont souvent confrontées à un écart entre les modèles de laboratoire et les matériaux irradiés réels, car le combustible usé réel a une composition complexe et une forte radioactivité, imposant des exigences plus élevées en matière de contrôle des réactions chimiques et d'ingénierie opérationnelle. Ce test réalisé en cellule blindée signifie que le WATSS a franchi un seuil plus proche d'une application pratique, du moins pour les étapes chimiques clés initiales. Cependant, ces progrès ne signifient pas que le problème des déchets nucléaires est résolu, ni que l'installation nucléaire correspondante est déjà en service. Le réacteur de 300 mégawatts électriques prévu par Moltex en est encore au stade de développement et devra passer par des examens réglementaires plus approfondis, une validation technique et des évaluations de sûreté. Cette expérience valide l'étape chimique de séparation d'une partie des éléments transuraniens à vie longue du combustible usé, mais ne prouve pas que les produits récupérés peuvent déjà produire de l'électricité, ni que le cycle du combustible complet est commercialisé. Si la chaîne technologique ultérieure peut être complétée, la séparation et la fission d'une partie substantielle des éléments transuraniens pourraient, en théorie, contribuer à réduire la charge radiologique à très long terme des déchets nucléaires et à diminuer les sources de risque nécessitant un isolement à l'échelle géologique. Mais ce processus générera encore d'autres flux de déchets et ne fera pas disparaître complètement les déchets nucléaires. Sa valeur plus réaliste est d'offrir une voie possible pour la réutilisation du combustible usé et l'allègement de la charge du stockage à long terme, et son impact réel dépendra de la capacité des étapes suivantes — réacteurs, fabrication du combustible, autorisations réglementaires et viabilité économique — à suivre le rythme.

2026-08-09

Le Japon prévoit de maintenir ses stocks de plutonium à 44,4 tonnes d'ici fin 2025

Le Bureau du Cabinet japonais (Cabinet Office) a rapporté le 5 août à la Commission japonaise de l'énergie atomique (JAEC) que les stocks de plutonium du Japon devraient s'élever à 44,4 tonnes d'ici fin 2025, un niveau inchangé par rapport à la fin de l'année précédente. Par source, les stocks de plutonium d'origine nationale sont estimés à 9,9 tonnes, tandis que les stocks de plutonium d'origine étrangère s'élèvent à 34,5 tonnes. Le plutonium d'origine étrangère provient principalement du plutonium séparé issu des opérations de retraitement du combustible usé confiées par le Japon au Royaume-Uni et à la France. Le rapport indique qu'en 2024, la Kansai Electric Power Company (KEPCO) a transformé 1,3 tonne de plutonium stocké en France en combustible mixte d'oxyde d'uranium et de plutonium, à savoir le combustible MOX, ce qui a entraîné une réduction des stocks de plutonium d'origine étrangère. Par la suite, ce lot de combustible MOX a été transporté vers la centrale nucléaire de Takahama...

2026-08-06